Mammoth Cave, din statul american Kentucky, se întinde pe mai mult de 675 de kilometri sub suprafața pământului și este considerat cel mai mare sistem de peșteri din lume.
Explorări recente au dus la descoperirea a doi noi rechini fosili, care cutreierau apele de coastă puțin adânci cu peste 325 de milioane de ani în urmă, scrie publicația Earth.
Specialistul în rechini antici, John-Paul (JP) Hodnett, din cadrul Maryland-National Capital Parks and Planning Commission, a colaborat cu Programul de Paleontologie al Serviciului Parcurilor Naționale pentru a identifica fosilele.
Descoperiri care oferă o fereastră spre trecutul marin
Descoperirile au stârnit un interes uriaș, deoarece oferă o imagine a habitatelor marine care prosperau atunci când estul Americii de Nord era acoperit de o mare caldă.
Cei doi rechini nou identificați sunt Troglocladodus trimblei și Glikmanius careforum, aparținând unui grup cunoscut sub numele de rechini ctenacanți. Amândoi aveau o lungime de aproximativ 3 – 3,6 metri, dimensiune comparabilă cu a unui rechin oceanic cu vârf alb.
Fosilele au fost colectate din diverse formațiuni de calcar, depuse în perioada Mississippiană medie și târzie. Se consideră că aceste habitate erau, la acea vreme, mări puțin adânci pline de viață marină. Până în prezent, cercetătorii au identificat peste 70 de specii de pești antici în sistemul de peșteri.
Un set parțial de fălci aparținând unui tânăr Glikmanius careforum a oferit detalii rare despre cartilaj, care se fosilizează foarte greu. Acest tip de țesut este extrem de fragil și se degradează rapid, motiv pentru care conservarea sa în mediul protejat al peșterii este o descoperire valoroasă.
Rechinii și supercontinentul Pangea
Experții spun că noile fosile aduc noi perspective în discuțiile despre diversificarea grupurilor de rechini în perioada în care supercontinentul Pangea începea să se formeze.
„Fiecare nouă descoperire din Mammoth Cave este posibilă datorită colaborării,” a declarat Barclay Trimble, superintendentul parcului Mammoth Cave National Park.
Cercetătorii și voluntarii au explorat pasaje ascunse, canale subterane și chiar strâmtori înguste în căutarea acestor fosile. Fundația pentru Cercetarea Peșterilor a jucat, de asemenea, un rol important. Numele Glikmanius careforum a fost ales pentru a onora sprijinul organizației în teren.
Cartilajul parțial descoperit sugerează că rechinul avea un cap scurt și o mușcătură puternică, probabil folosită pentru a prinde pești mici și ortoconi — creaturi asemănătoare calmarilor, cu cochilii alungite.
Un vânător cu dinți ramificați
Troglocladodus trimblei se remarcă prin forma ramificată a dinților, care îi permitea să-și prindă prada eficient în mările Mississippiene. Cel mai probabil, împărțea același habitat de coastă cu G. careforum, în regiuni care astăzi corespund statelor Kentucky și Alabama.
Fosilele oferă indicii despre modificările de mediu produse în timp, pe măsură ce nivelurile apelor marine au oscilat, iar masele continentale au început să se unească. Aceste schimbări au influențat distribuția și evoluția speciilor de rechini.
Conservarea fosilelor de rechini, o provocare
Echipele de teren au petrecut ore întregi în subteran pentru a cartografia și colecta cu grijă fragmente minuscule de dinți. Un singur dinte de T. trimblei a trezit interesul inițial, fiind descoperit de superintendentul Trimble în timpul unei vizite în 2019.
Speologi experimentați și geologi au colaborat pentru a extrage în siguranță fosilele, știind că un pas greșit ar putea distruge rămășițele delicate. Temperatura stabilă din peșteră contribuie la conservarea lor în stare bună, iar noile date sunt deja integrate în ghidurile pentru cercetările viitoare.
De ce contează aceste descoperiri
Oamenii de știință folosesc aceste fosile pentru a compara colectările locale cu exemplare din alte părți ale lumii, din perioade similare. Studierea mărimii corpului, a formei dinților și a detaliilor scheletice ajută la reconstruirea unei cronologii clare a evoluției rechinilor.
Datele sunt puse în context alături de informații despre pești osoși, structuri de corali și alte forme de viață marină. Împreună, aceste informații oferă o imagine completă a ecosistemelor marine antice și a modului în care unele specii s-au adaptat, în timp ce altele au dispărut.
Descoperirea celor doi rechini fosili din Mammoth Cave arată că și regiunile geologice bine cunoscute pot ascunde surprize pentru decenii întregi. Sistemul de peșteri continuă să dezvăluie fragmente dintr-o coastă preistorică, care odinioară se întindea de-a lungul actualelor Kentucky, Europa și Africa de Nord.
T. trimblei și G. careforum sunt doar două dintre cele mai recente adăugiri la un catalog fosil în continuă expansiune, care ne amintește că explorarea aduce mereu noi răspunsuri — și noi întrebări.
Studiul a fost publicat în Journal of Vertebrate Paleontology.
Ştiri video recomandate
