Descoperire unică în Univers: Planeta care pierde, la fiecare orbită, echivalentul unui Munte Everest de material

O echipă de astronomi a făcut o descoperire spectaculoasă: o planetă aflată la 140 de ani-lumină de Pământ, în constelația Pegas, se dezintegrează treptat în timp ce orbitează extrem de aproape de steaua sa. Obiectul cosmic, numit BD+05 4868 Ab, face o rotație completă în jurul stelei o dată la 30,5 ore — un interval extrem de scurt care o expune la temperaturi de peste 1.600°C.

Această apropiere duce la topirea și vaporizarea suprafeței planetei, care se transformă într-un nor de rocă topită. Cu fiecare orbită, planeta pierde o cantitate de material echivalentă cu masa Muntelui Everest, lăsând în urmă o coadă uriașă de lavă, asemănătoare celei a unei comete.

„Coada se întinde pe o distanță de până la 9 milioane de kilometri, adică aproape jumătate din lungimea orbitei planetei,” a explicat Marc Hon, cercetător la MIT, potrivit space.com.

Planeta își trăiește ultimele clipe cosmice

Această planetă unică a fost identificată cu ajutorul telescopului TESS al NASA, care a detectat variații bizare în luminozitatea stelei sale. Specialiștii estimează că planeta va continua să se dezintegreze și ar putea dispărea complet în următorii 1–2 milioane de ani.

„Este ca și cum am fi surprins planeta în ultimele sale clipe,” a spus Avi Shporer, astronom implicat în descoperire. „Se topește și se evaporă într-un ritm accelerat, și va dispărea mult mai repede decât alte planete.”

Pentru că BD+05 4868 Ab este atât de aproape de steaua sa, tranzitul — scăderea luminii când planeta trece prin fața stelei — este deosebit de clar și intens. Acest lucru o transformă într-o țintă ideală pentru Telescopul Spațial James Webb, care ar putea analiza chimic vaporii și praful pierdute de planetă.

„E o șansă rară de a studia compoziția internă a unei planete stâncoase în timp ce aceasta se dezintegrează,” a adăugat Hon.

Un fenomen rar în univers

Din cele peste 6.000 de exoplanete cunoscute, doar trei au mai prezentat semne clare de dezintegrare. Însă BD+05 4868 Ab are cea mai lungă coadă dintre toate, semn că procesul prin care își pierde masa este cel mai catastrofal observat până acum.

Astronomii continuă să caute fenomene similare în datele colectate de TESS. „Sunt obiecte rare și ciudate, dar tocmai asta le face fascinante,” a conchis Shporer.