Pinguinii imperiali sunt în pericol de extincție. Populaţiile scad "mai repede decât se preconiza", arată un nou studiu

Populaţiile de pinguini imperiali din Antarctica scad mult "mai rapid decât se preconiza", din cauza încălzirii globale, care îi privează, în principal, de suficientă banchiză, susţin autorii unui studiu de referinţă publicat recent, notează AFP, conform Agerpres. Pinguinul imperial – Aptenodytes forsteri – este cea mai mare specie de pinguin. Un adult poate atinge înălțimea de până la 1,2 metri și greutatea de 40 kg, în funcție de sezon.

Numărul de indivizi a scăzut în medie cu 22% în decurs de 15 ani în 16 colonii, reprezentând o treime din populaţia celei mai mari specii de pinguini din lume, studiaţi prin satelit şi localizaţi în Peninsula Antarctică, Marea Weddell şi Marea Bellingshausen, arată cercetarea realizată de British Antarctic Survey şi publicată în revista Nature Communications: Earth & Environment.

"Avem aici o ilustrare extrem de deprimantă a încălzirii globale şi un declin demografic chiar mai rapid decât cel prevăzut, dar nu este prea târziu", a declarat Peter Fretwell, cercetător la acest institut britanic, care a coordonat studiul. Concluziile acestor noi observaţii sunt "probabil cu circa 50% mai grave" decât cele mai pesimiste estimări realizate cu ajutorul modelelor informatice, a adăugat specialistul.

‹ ›

Cauza principală a acestui declin este încălzirea globală, care subţiază gheaţa pe care trăiesc pinguinii în zonele lor de reproducere. Topirea gheții marine afectează locurile de reproducere și disponibilitatea hranei, punând în pericol supraviețuirea speciei.

În ultimii ani, unele colonii au pierdut toţi puii, înecaţi sau morţi de frig după ce gheaţa a cedat, înainte ca aceştia să fie pregătiţi să înfrunte oceanul îngheţat.

Studiul sugerează că numărul pinguinilor imperiali este în scădere încă din 2009, anul începerii monitorizării prin satelit, adică înainte ca încălzirea să înceapă să reducă refacerea anuală a banchizei, potrivit lui Peter Fretwell.

Însă încălzirea globală rămâne principalul factor al declinului acestor populaţii, a adăugat el, antrenând şi alte ameninţări pentru pinguini, cum ar fi creşterea precipitaţiilor sau pătrunderea tot mai frecventă a prădătorilor, precum orcile şi focile.

"Nu este vorba nici de pescuit, nici de distrugerea habitatului, nici de poluare care să provoace declinul acestor populaţii. Este pur şi simplu temperatura gheţii pe care se reproduc şi trăiesc, şi este, fără îndoială, schimbarea climei", a afirmat el.

10 curiozități fascinante despre pinguinii imperiali, adevăratele vedete ale Antarcticii:

1. Sunt cei mai mari pinguini din lume – pinguinul imperial (Aptenodytes forsteri) poate ajunge până la 1,20 metri înălțime și cântărește între 20 și 40 kg, în funcție de sezon.
2. Rezistă la temperaturi extreme – trăiesc în medii în care temperaturile pot scădea sub -60°C, iar vântul atinge viteze de peste 150 km/h.
3. Masculii clocesc ouăle – după ce femela depune un singur ou, masculul îl ține pe labe, acoperit cu un pliu de piele (punga de incubație), timp de aproximativ 64 de zile, fără să mănânce.
4. Pinguinii imperiali își recunosc partenerul și puiul după... sunet – în coloniile imense, unde zeci de mii de pinguini stau extrem de apropiați, fiecare adult are un "cântec" vocal unic. Această "semnătură sonoră" îi ajută să-și regăsească partenerul sau puiul doar după voce, chiar și în mijlocul unei mulțimi gălăgioase. Este o abilitate remarcabilă, esențială pentru supraviețuirea puiului.
5. Formează "grupuri de încălzire" – masculii se strâng în grupuri mari, lipiți unii de alții, și se rotesc continuu pentru a distribui căldura și a se proteja de frigul extrem.  
6. Nu construiesc cuiburi – spre deosebire de alte specii, pinguinii imperiali clocesc pe gheață, în picioare, fără a construi un cuib propriu-zis.
7. Sunt înotători excelenți – pot înota cu viteze de până la 9 km/h și se pot scufunda la adâncimi de peste 500 de metri, pentru a prinde pește, calamari și krili.
8. Pot rămâne sub apă până la 20 de minute – au o capacitate respiratorie impresionantă, care le permite să vâneze la adâncimi unde puține alte păsări pot ajunge.
9. Femela se întoarce fix la timp – după perioada de hrănire în largul mării, femela revine exact când oul e pe cale să eclozeze, pentru a prelua îngrijirea puiului.
10. Puii au un aspect adorabil – sunt acoperiți cu un puf gri-argintiu, cu capul negru și o mască facială albă, și sunt complet dependenți de părinți în primele luni.

Potrivit unui studiu realizat în 2020, pinguinii imperiali (Aptenodytes forsteri) numără circa 250.000 de cupluri reproducătoare, toate în Antarctica.